Si sientes que debes responderlo todo: el efecto Ovsiankina y la obligación

El impulso que generan las tareas sin terminar

En 1928, Maria Ovsiankina, colega de Zeigarnik, hizo otro descubrimiento importante sobre las tareas sin terminar. Mientras que Zeigarnik había mostrado que «las tareas sin terminar se recuerdan con más facilidad», Ovsiankina demostró con experimentos que «surge de forma espontánea el impulso de retomar las tareas sin terminar».

En el experimento, se hacía que los participantes resolvieran un rompecabezas hasta la mitad, se les interrumpía y se les daba otra tarea. Entonces, muchos participantes, aunque nadie se lo había indicado, volvían por su cuenta al rompecabezas interrumpido para intentar terminarlo. Las tareas sin terminar no solo se quedan en la memoria, sino que generan un impulso de actuar para terminarlas.

Este «efecto Ovsiankina» explica qué hay detrás del sentido de obligación que siente quien lleva un buzón de preguntas. Cuando las preguntas sin responder se acumulan en la lista, cada una se percibe como una «tarea sin terminar» y surge de forma automática el impulso de terminarla (de responderla). Este impulso no se frena fácilmente con fuerza de voluntad, y vuelve a la cabeza una y otra vez en cualquier momento.

El sentido de obligación lleva al agotamiento

El impulso de responder que provoca el efecto Ovsiankina, en su justa medida, es un motivo para seguir llevando el buzón de preguntas. Pero cuando el número de preguntas supera tu capacidad, este impulso se convierte en una fuente de estrés.

Tener 10 preguntas sin responder es como cargar a la vez con 10 tareas sin terminar. Cada una le sigue enviando al cerebro la señal de «termíname». En el trabajo, mientras comes, antes de dormir: las preguntas sin responder asoman en un rincón de tu mente. Es el mismo mecanismo que la incomodidad que sientes cuando se acumulan los correos sin leer.

El agotamiento del buzón de preguntas (el llamado burnout) empieza, en muchos casos, por la acumulación de este sentido de obligación. El buzón de preguntas que al principio era divertido se convierte sin que te des cuenta en una obligación, «tengo que responder»; la obligación se vuelve una carga, y cuando ya no puedes con la carga, cierras el buzón de preguntas. Este patrón es una preocupación de la que se habla a menudo al llevar un buzón de preguntas.

El problema no es el número de preguntas, sino el marco mental de «tengo que responderlo todo». Mientras exista este marco, cuantas más preguntas lleguen, más estrés habrá.

Reescribir qué significa «terminar»

La forma más eficaz de neutralizar el efecto Ovsiankina es cambiar qué significa «terminar».

Aunque no termines de verdad una tarea, si en tu interior puedes reconocer que «ya me he ocupado de esta tarea», el impulso de lo inacabado a veces se suaviza. En concreto, decidir de forma explícita que «no voy a hacer» una tarea funciona como un punto final que permite tratarla como «resuelta».

Aplicado al buzón de preguntas, sería así. Lees todas las preguntas que han llegado, eliges las que vas a responder y, del resto, decides de forma explícita que «no las respondo». Esta decisión de «no responder» se convierte en el «cierre» para el cerebro.

Lo importante es no aplazarlo con un «ya lo responderé luego». Aplazar mantiene el estado de lo inacabado, así que el efecto Ovsiankina continúa. Hazlo una elección entre dos: decidir «no responder» o «responder ahora». Esta decisión clara resuelve el impulso de lo inacabado.

No hace falta sentirse culpable por seleccionar preguntas. La obligación de responder a todas las preguntas no existe en ninguna parte. Es una obligación ilusoria creada por el efecto Ovsiankina.

Formas concretas de poner límites

Para llevar el buzón de preguntas de forma sana, te recomendamos fijar algunos límites.

Primero, decide un máximo de respuestas. Fija un máximo acorde con tu capacidad, como «hasta 3 al día» o «hasta 10 por semana». Cuando llegues al máximo, decide que el resto de preguntas «no las respondes».

Segundo, decide una franja horaria para responder. Limítala a un momento concreto, como «el buzón de preguntas solo lo respondo los sábados por la tarde». Fuera de ese momento, no mires la lista de preguntas. Si no la miras, no surge el impulso de lo inacabado.

Tercero, deja claros los criterios de las preguntas que no respondes. «No respondo a preguntas agresivas», «No respondo a la misma pregunta repetida», «No respondo a preguntas que no me apetece responder». Si los criterios están claros, decides más rápido qué seleccionar y el sentimiento de culpa también disminuye.

Estos límites no son una falta de honestidad hacia los remitentes. Al contrario, son una forma de mejorar la calidad de las respuestas concentrando tu energía limitada en las preguntas que eliges. Responder a fondo a las preguntas que eliges vale más, también para los remitentes, que responder a todas por encima.

Si sueltas la obligación, vuelve la diversión

Recuerda lo que sentías cuando empezaste con el buzón de preguntas. Seguro que había una ilusión de «¿qué preguntas me llegarán?». Cuando esa ilusión se sustituye por un sentido de obligación, el buzón de preguntas deja de ser un lugar divertido.

El efecto Ovsiankina es una reacción que surge de forma natural en mucha gente. Si conoces esta reacción, te resulta más fácil pararte antes de que te trague la obligación. Cuando sientas «tengo que responderlo todo», si puedes reconocer que «esto es el efecto Ovsiankina», puedes separarte de ese impulso.

Sentir un impulso y obedecerlo son cosas distintas. Sentir «tengo que responder» al ver las preguntas sin responder es una reacción natural, pero obedecer o no a esa reacción lo puedes elegir tú.

El buzón de preguntas no es una obligación, sino un placer. Responder a las preguntas que quieres, cuando quieres y cuanto quieres. Recuperar esta libertad es el secreto para seguir mucho tiempo con el buzón de preguntas. Cuando sueltas la obligación, te espera la verdadera diversión del buzón de preguntas.