Las preguntas sin responder no se te van de la cabeza: el efecto Zeigarnik

La asombrosa memoria de una camarera

En la década de 1920, la psicóloga de origen lituano Bluma Zeigarnik observó una escena curiosa en una cafetería. Una camarera recordaba a la perfección pedidos complicados desde que los tomaba hasta que servía los platos. Sin embargo, en cuanto terminaba de servirlos, olvidaba por completo el pedido que recordaba hasta un momento antes.

A partir de esta observación, Zeigarnik hizo un experimento. Dio a los participantes varias tareas e hizo que interrumpieran algunas a medias. Después, cuando les preguntó «¿qué tareas recuerdas?», las tareas interrumpidas se recordaban más que las terminadas.

Este es el «efecto Zeigarnik». El cerebro humano recuerda con más fuerza lo que está sin terminar que lo terminado. Las tareas que no se han acabado siguen procesándose en segundo plano dentro del cerebro, como una «pestaña que se ha quedado abierta».

Por qué las preguntas «sin responder» del buzón de preguntas no se te van de la cabeza

Te llega una pregunta al buzón de preguntas y la dejas ahí pensando «ya la responderé luego». Entonces, esa pregunta no se te va de la cabeza de una forma extraña. Te acuerdas de repente mientras trabajas. Antes de dormir te inquieta pensar «aquella pregunta, todavía no la he respondido».

Esto es exactamente el efecto Zeigarnik. Para el cerebro, una pregunta sin responder es una «tarea sin terminar». Hasta que se termina, el cerebro sigue procesando esa pregunta sin que te des cuenta. Por eso, aunque intentes olvidarla, no puedes.

Lo curioso es que da igual si la pregunta es difícil o no. Incluso una pregunta sencilla como «¿Cuál es tu comida favorita?», si se queda sin responder, te sigue inquietando. Para el cerebro, lo importante es «si se ha terminado», no «si es difícil».

Este efecto también actúa en los remitentes. Has enviado una pregunta y todavía no ha llegado la respuesta. «¿Me responderá?», «¿Cuándo llegará la respuesta?». Este «estado de espera» lo amplifica el efecto Zeigarnik, y acabas mirando una y otra vez la página pública del buzón de preguntas.

El mismo principio que el «avance del próximo capítulo» de una serie

El efecto Zeigarnik se aprovecha mucho también en el mundo del entretenimiento.

Se puede decir que, si cada capítulo de una serie termina en una escena que te deja con ganas de saber «cómo sigue», es porque aprovecha el efecto Zeigarnik. Como la historia no se cierra y termina sin resolverse, se crea en el cerebro del espectador una «tarea sin terminar». Hasta que ves el siguiente capítulo, esa historia no se te va de la cabeza.

El «continuará en el próximo número» de un cómic por entregas, los «puntos de guardado» de un videojuego, el «sigue en el hilo» de las redes sociales. Todo responde al mismo principio. Cuando a las personas las detienen a medias, quieren saber cómo sigue.

En el buzón de preguntas también se puede aprovechar este efecto. Si avisas con un «La respuesta a esta pregunta la comparto mañana», tus seguidores se quedan en el estado de «tengo ganas de ver la respuesta de mañana». Si sueltas las respuestas poco a poco, puedes mantener el interés de tus seguidores.

Cuando «terminas», la cabeza se aligera

Según el efecto Zeigarnik, las personas recuerdan con fuerza «lo que han dejado a medias» y siguen dándole vueltas. Que las preguntas sin responder no se te vayan de la cabeza también se debe a este mecanismo.

El truco para soltar ese malestar es, sea como sea, ponerle la marca de «terminado». Si vas a responder, respondes; si has decidido no responder, la borras sin dudarlo. Dejarla «pendiente» es lo que más pesa en el ánimo.

Decidir «esto no lo respondo» también es una forma perfectamente válida de terminar. Mejor dejarlo claro en un sentido u otro que dejarlo a medias: la cabeza se queda más despejada. Ir ordenando una a una las cosas que tienes a medias. La suma de esas pequeñas decisiones te libera de la sensación de que el buzón de preguntas te persigue.

Cómo llevarse bien con el malestar

Si conoces el efecto Zeigarnik, aprendes a llevarte bien con el «malestar de lo que está sin responder» del buzón de preguntas.

Primero, solo con entender que «me inquieta por cómo funciona el cerebro», el malestar se reduce. En lugar de pensar «¿seré una persona demasiado nerviosa?», replantéalo como «mi cerebro simplemente está funcionando con normalidad».

Después, elige entre «responder» o «decidir saltarla». El efecto Zeigarnik actúa con más fuerza en el estado de «no haber decidido qué hacer». Si decides con claridad «a esta pregunta no respondo», el cerebro lo considera «terminado» y es más fácil que el malestar desaparezca. Lo peor es dejarlo pendiente con un «ya lo pensaré luego». Para el cerebro, algo pendiente sigue «sin terminar».

Cuando se te acumulan las preguntas, basta con echar primero un vistazo a todas y clasificarlas en «respondo» y «no respondo» para que la cabeza se despeje. En el momento en que las clasificas, es más fácil que desaparezca el malestar de las preguntas que has decidido «no responder». Basta con centrarte solo en las que quedan para «responder».

El efecto Zeigarnik no es tu enemigo. Entender el mecanismo del cerebro por el que «lo que está sin terminar nos inquieta» e ir «terminando» las cosas de forma consciente. Solo con eso, llevar el buzón de preguntas resulta mucho más fácil.