El anonimato nos cambia: luces y sombras de la desinhibición en línea

Las personas cambian cuando se ponen una máscara

En la década de 1970, el psicólogo Philip Zimbardo hizo experimentos sobre la «desindividuación». Cuando se aumentaba el anonimato de los participantes cubriéndoles con capuchas, aumentaban las conductas agresivas hacia los demás. Estos experimentos recibieron después críticas por su metodología, pero la idea básica de que el anonimato cambia el comportamiento humano se ha seguido estudiando desde entonces.

En 2004, el psicólogo John Suler sistematizó este fenómeno como el «efecto de desinhibición en línea». Explicó con 6 factores el fenómeno por el que, en internet, las personas actúan de forma distinta a como son normalmente. El anonimato, la invisibilidad, la asincronía, la inmersión en el propio interior, la igualdad imaginada y la desconexión temporal del propio yo.

Lo importante es que Suler clasificó este efecto en «desinhibición benigna» y «desinhibición tóxica». El anonimato no solo vuelve agresivas a las personas, sino que también actúa en la dirección de contar lo que de verdad piensas y normalmente no puedes decir, o de abrirte a fondo sobre ti mismo. El buzón de preguntas es uno de los lugares donde estas dos caras se ven con más claridad.

Desinhibición benigna: un lugar donde nace la sinceridad

Cara a cara, el miedo de que «si pregunto esto, a lo mejor piensan que soy raro» hace que te tragues la pregunta. Es lo que la psicología social llama «aprensión a la evaluación». Las personas siempre están pendientes de cómo las evalúan los demás y evitan las conductas que podrían empeorar esa evaluación.

En un buzón de preguntas anónimo, esta aprensión a la evaluación actúa menos. Como tu nombre no aparece, no tienes que preocuparte de que te cuelguen la etiqueta de «la persona que hizo una pregunta rara». Como resultado, surgen preguntas francas que cara a cara jamás te atreverías a hacer.

Preguntas que empiezan con un «la verdad es que hace tiempo que quería preguntarte». Consultas que empiezan con un «no se lo he podido contar a nadie». Son frutos de la desinhibición benigna. El anonimato da seguridad psicológica y libera la sinceridad y la curiosidad que normalmente se reprimen. La función más valiosa del buzón de preguntas está en favorecer esta desinhibición benigna.

Hay quien siente que, al juntarse el hecho de comunicarse por escrito con el anonimato, le resulta más fácil sacar un tema que cara a cara.

Desinhibición tóxica: cuando se libera la agresividad

El mismo anonimato puede provocar también conductas agresivas. Difamación, acoso, preguntas que buscan hacer daño a propósito. Son ejemplos típicos de desinhibición tóxica.

¿Por qué el mismo anonimato provoca conductas opuestas? Según la teoría de Suler, lo que decide la dirección de la desinhibición no es el anonimato en sí, sino los deseos que hay en el interior de cada persona. Quien normalmente desea conectar con los demás, al ganar anonimato, se mueve hacia abrirse sobre sí mismo. Quien normalmente carga con frustración o agresividad, al ganar anonimato, se mueve hacia desahogarla.

El anonimato es un amplificador, no algo que decida la dirección. A veces amplifica la buena intención y a veces amplifica la mala. Lo que debe entender quien lleva un buzón de preguntas es que recibir preguntas malintencionadas no es un fallo del buzón de preguntas, sino una característica estructural propia de la comunicación anónima.

Lo importante no es intentar eliminar del todo la desinhibición tóxica, sino pensar en un diseño que maximice la desinhibición benigna y minimice el efecto de la tóxica.

Diseñar el entorno para controlar la desinhibición

Incluso en un entorno anónimo, «el ambiente del lugar» puede ser un factor que influya en la dirección del comportamiento. En un lugar con un ambiente cálido y acogedor predomina la desinhibición benigna, y en un lugar con un ambiente agresivo la desinhibición tóxica se encadena.

Lo que puede hacer quien lleva un buzón de preguntas es diseñar a propósito el ambiente del lugar. En concreto, el tono de las respuestas determina el ambiente del lugar. Si reaccionas de forma agresiva a una pregunta agresiva, el ambiente empeora y atrae preguntas todavía más agresivas. Al contrario, si sigues dando respuestas cuidadosas y reflexivas, los remitentes también empiezan a enviar preguntas acordes con ese tono.

Es la versión en internet de la «teoría de las ventanas rotas». Un entorno descuidado atrae más descuido, y un entorno cuidado mantiene el orden. Las primeras respuestas determinan la cultura de ese buzón de preguntas.

Además, ignorar las preguntas desagradables también es una opción eficaz. Al no reaccionar, envías la señal de que «a este tipo de preguntas no hay reacción» y puedes quitarle motivos a la desinhibición tóxica. Cuando el objetivo del ataque es provocar una reacción, no reaccionar es una de las formas eficaces de afrontarlo.

Para proteger el valor del anonimato

Rechazar el anonimato en sí porque hay quien abusa de él es como prohibir cocinar porque la gente se hace daño con los cuchillos. El anonimato es una herramienta valiosa que hace posibles diálogos profundos que cara a cara nunca surgirían.

Si llevas un buzón de preguntas, puede que alguna vez te hiera una pregunta desconsiderada. Pero, al mismo tiempo, seguro que también te encuentras con palabras cálidas que solo han llegado gracias al anonimato, o con preguntas sinceras que no se habrían atrevido a hacerte en persona.

Si entiendes las dos caras del efecto de desinhibición, puedes recibir con calma las preguntas malintencionadas como «una de las características estructurales de un entorno anónimo», sin resignarte con un «es anónimo, qué se le va a hacer» ni asustarte con un «el anonimato es peligroso». Y puedes fijarte en el valor que genera la desinhibición benigna.

Un buzón de preguntas anónimo es el lugar donde lo que de verdad piensan las personas aparece en su forma más pura. Entre esas verdades hay cosas bonitas y cosas feas. La disposición a recibir ambas y la técnica de llevar el ambiente del lugar en una buena dirección. Esas dos cosas son la clave para convertir el buzón de preguntas en un lugar de comunicación rica.