¿Tu yo anónimo es «otro yo»? El efecto Proteo y la personalidad en línea

El dios que cambiaba de forma en la mitología griega

Proteo es un viejo dios del mar que aparece en la mitología griega. Tenía el poder de cambiar de forma a voluntad y podía convertirse en león, en serpiente o en agua. Los investigadores de la Universidad de Stanford Nick Yee y Jeremy Bailenson tomaron prestado el nombre de este dios en un artículo de 2007 para bautizar un fenómeno curioso del espacio en línea. Es el «efecto Proteo».

Su experimento fue así. Cuando a los participantes se les daba un avatar alto en un espacio virtual, se comportaban con más seguridad en una tarea de negociación. Cuando se les daba un avatar de aspecto atractivo, se acercaban más a los demás y se abrían más sobre sí mismos. El aspecto del avatar cambiaba el comportamiento de la persona que lo manejaba.

Esto no es un simple «meterse en el papel». Se cree que los participantes no estaban actuando de forma consciente, sino que las características del avatar cambiaban sin que se dieran cuenta la percepción que tenían de sí mismos, y eso se reflejaba en su comportamiento. Sacamos conclusiones sobre nosotros mismos a partir de nuestro aspecto y ajustamos nuestro comportamiento según esas conclusiones. Este proceso inconsciente es la esencia del efecto Proteo.

La cuenta anónima, un «avatar»

Cuando envía una pregunta a un buzón de preguntas, el remitente se viste con el «avatar» del anonimato. No tiene nombre, no tiene cara y no tiene un historial de lo que ha dicho antes. ¿Cómo influye este avatar anónimo en el comportamiento del remitente?

Lo que sugieren las investigaciones sobre el efecto Proteo es que el anonimato tiene un efecto que va más allá de simplemente «ocultar la identidad». Puede que, al volvernos anónimos, reescribamos temporalmente la percepción que tenemos de nosotros mismos. Se produce un cambio del «yo de siempre» al «yo anónimo», y nos liberamos de los papeles sociales y las expectativas ligados al yo de siempre.

Jefe de departamento en la empresa, padre en casa, alguien campechano con los amigos. Interpretamos papeles distintos en cada situación. En un buzón de preguntas anónimo, todos esos papeles se caen. Lo que queda es una «curiosidad desnuda», sin ataduras de papeles. Precisamente por eso, las preguntas anónimas a veces contienen dudas puras que jamás te atreverías a plantear si estuvieras pendiente de tu posición social.

El efecto Proteo también actúa en quien responde

El efecto Proteo no solo actúa en el remitente, sino también en quien responde. Cuando publica las respuestas de su buzón de preguntas, quien responde se viste con el avatar de «quien lleva un buzón de preguntas».

Este avatar a veces cambia el comportamiento de quien responde. Alguien a quien normalmente le cuesta hablar se explaya en el buzón de preguntas. Alguien que cara a cara no muestra sus emociones expresa con franqueza lo que siente en sus respuestas. Se puede decir que esto es el resultado de que el avatar de «quien responde en el buzón de preguntas» activa una percepción de uno mismo distinta de la habitual.

La comunicación por escrito tiene características que no tiene la comunicación cara a cara. Hay tiempo para pensar antes de escribir. Se puede corregir después de escribir. Puedes jugártelo todo a las palabras, sin que te estorben el tono de voz ni la expresión de la cara. Estas características refuerzan la percepción de que «por escrito puedo expresar quién soy de verdad», y a veces llevan a abrirse más a fondo que cara a cara.

Si alguna vez has sentido que «en el buzón de preguntas digo cosas mejores que de costumbre», eso es una forma del efecto Proteo. El avatar del buzón de preguntas saca de ti «el yo al que se le da bien poner las cosas en palabras».

El efecto se traslada a la realidad

El descubrimiento más sorprendente del efecto Proteo es que el efecto se mantiene incluso después de quitarse el avatar. En un estudio de seguimiento de Yee y sus colegas de 2009, los participantes que habían usado un avatar alto en el espacio virtual se comportaron con más firmeza también en una negociación posterior cara a cara. La experiencia del avatar se trasladaba incluso a los intercambios reales.

Esto también se aplica al buzón de preguntas. La experiencia de haberte armado de valor para enviar una pregunta de forma anónima refuerza la percepción de que «soy alguien capaz de preguntar lo que quiere saber». La experiencia de haber escrito una respuesta franca en el buzón de preguntas refuerza la percepción de que «soy alguien capaz de poner en palabras lo que piensa».

Las experiencias en línea cambian a la persona real. Es un argumento contra la visión que menosprecia la comunicación en línea como un «sustituto de la realidad» o una «huida». Los intercambios anónimos en el buzón de preguntas van cambiando poco a poco la percepción que los participantes tienen de sí mismos, y ese cambio se extiende también fuera del buzón de preguntas.

Transformarse es descubrir

Proteo era un dios que cambiaba de forma, pero en ninguna de sus formas podía convertirse en «algo que no fuera Proteo». Aunque se convirtiera en león o en serpiente, seguía siendo una faceta de Proteo.

Con el yo que aparece en un buzón de preguntas anónimo pasa lo mismo. No es que, por ser anónimo, «puedas convertirte en otra persona», sino que, por ser anónimo, «aparece una faceta tuya que normalmente está oculta». El yo que envía preguntas atrevidas y el yo que escribe respuestas francas son, todos, parte de ti.

El buzón de preguntas es un lugar donde te quitas el ropaje de los papeles sociales y las expectativas y te encuentras con las diversas facetas que hay en ti. El yo que descubres allí no es una falsificación escondida tras la máscara del anonimato, sino una faceta auténtica que normalmente no tenía ocasión de salir.

Lo que nos enseña el efecto Proteo es que el ser humano no es algo fijo, sino algo fluido en lo que se activan facetas distintas según el entorno y el contexto. Acércate con curiosidad a las facetas tuyas que activa el entorno del buzón de preguntas. Puede que allí haya un yo con el que no te encuentras en tu vida diaria.