Por qué el anonimato nos hace sinceros: psicología de lo anónimo

Cómo el anonimato cambia la calidad de la comunicación

Quien no puede decirle cara a cara a un amigo «últimamente lo paso mal en el trabajo» sí puede escribirlo en un foro anónimo. Una pregunta que no te atreves a hacerle directamente a tu jefe sí puedes enviarla a un buzón de preguntas anónimo. Este fenómeno se observa a diario, pero ¿por qué las personas pasan a poder decir lo que piensan de verdad cuando son anónimas?

El psicólogo John Suler propuso en 2004 el concepto de «efecto de desinhibición en línea (Online Disinhibition Effect)». Es la teoría de que, en los entornos en línea, sobre todo en los que se garantiza el anonimato, se debilitan los mecanismos de inhibición que actúan en la comunicación cara a cara y resulta más fácil expresar emociones y opiniones que normalmente no se muestran.

Suler clasificó este efecto de desinhibición en 2 tipos. Uno es la «desinhibición benigna (Benign Disinhibition)», el fenómeno por el que pasas a poder expresar con sinceridad una gratitud que normalmente te da vergüenza decir o preguntas que cuesta hacer. El otro es la «desinhibición tóxica (Toxic Disinhibition)», el fenómeno por el que aumentan los comentarios agresivos y la difamación. En los servicios de preguntas anónimas se dan las 2 caras a la vez.

Los 6 factores que provocan la desinhibición

Suler señala 6 factores que provocan el efecto de desinhibición. Profundizamos en los 3 más importantes en el contexto de los servicios de preguntas anónimas.

El primero es la «percepción de anonimato (Dissociative Anonymity)». Al sentir que lo que dices está separado de tu identidad, el coste social de decirlo se acerca a cero. En el buzón de preguntas no se muestran ni el nombre ni el icono del remitente, así que este efecto actúa con fuerza.

El segundo es la «invisibilidad (Invisibility)». Cara a cara, ves en tiempo real la expresión y la reacción de la otra persona, así que la inquietud de «¿y si pone mala cara?» frena lo que dices. En las preguntas anónimas por escrito no hace falta ver la reacción de la otra persona, así que este freno desaparece.

El tercero es la «asincronía (Asynchronicity)». En una conversación cara a cara existe la presión de tener que reaccionar al instante, pero en el buzón de preguntas puedes pulir la pregunta con tiempo. Como puedes reescribirla muchas veces, pensando «¿parecerá raro si lo pregunto así?», antes de enviarla, al final es más fácil que surjan preguntas de calidad.

La desinhibición benigna: la apertura personal profunda que nace del anonimato

En psicología, la «apertura personal (Self-Disclosure)» es el acto de transmitir a otros tu mundo interior (emociones, experiencias, valores). La profundidad de la apertura personal está directamente ligada a la construcción de confianza, pero cara a cara implica riesgos sociales, así que suele quedarse en una apertura superficial.

En un entorno anónimo, como el riesgo social se percibe como bajo, es más fácil que se produzca una apertura personal más profunda que cara a cara. Que entre las preguntas que llegan al buzón de preguntas haya tantas que empiezan con «La verdad es que tengo una preocupación que no puedo contar a nadie» o «Hace tiempo que quería preguntarte esto» es una muestra de este fenómeno.

Lo interesante es que la apertura personal anónima puede tener también un efecto terapéutico para el propio remitente. En las investigaciones sobre escritura expresiva que el psicólogo James Pennebaker lleva realizando desde la década de 1980, se ha informado de que las personas que pusieron por escrito experiencias con carga emocional mostraron después mejoras en su salud física y mental. Escribir una preocupación en un buzón de preguntas anónimo puede ser en sí una especie de catarsis para el remitente.

Esta desinhibición benigna es precisamente el motivo esencial por el que el buzón de preguntas funciona como herramienta para acortar la distancia con los seguidores. Precisamente porque es anónimo, sale lo que se piensa de verdad. Y precisamente porque sale lo que se piensa de verdad, se forman conexiones profundas que no surgen en los intercambios superficiales.

La desinhibición tóxica: por qué el anonimato vuelve agresivo a alguien

El anonimato saca lo que se piensa de verdad, pero también saca la agresividad. Cara a cara, las sanciones sociales (el enfado de la otra persona, la crítica de quienes están alrededor, el deterioro de las relaciones) frenan los comentarios agresivos, pero en un entorno anónimo estas sanciones no funcionan.

La teoría de la «desindividuación (Deindividuation)» de la psicología social explica que, cuando la identidad individual se diluye dentro de un grupo, se debilita la motivación para seguir las normas sociales y aumentan las conductas antisociales. Los entornos anónimos en línea cumplen las condiciones en las que es fácil que se produzca esta desindividuación.

Eso sí, el anonimato no siempre aumenta la agresividad. Los psicólogos sociales Reicher, Spears y Postmes (Reicher, Spears & Postmes) presentaron en 1995 el «modelo SIDE (Social Identity model of Deindividuation Effects)» y mostraron que, incluso en entornos anónimos, si las normas del grupo están claras, se refuerzan las conductas que siguen esas normas. Es decir, si en la comunidad del buzón de preguntas se establece la norma de que es «un lugar para hacer preguntas constructivas», es más fácil frenar las publicaciones agresivas aunque sean anónimas.

Este hallazgo se aplica directamente a cómo llevar el buzón. Si el dueño del buzón publica preguntas y respuestas de calidad y da ejemplo de comunicación constructiva, se forma la norma de que «este buzón de preguntas es un lugar para hacer preguntas en serio». La formación de normas se convierte en otra línea de defensa, junto al filtrado técnico.

Para aprovechar de forma sana la comunicación anónima

Si entiendes los mecanismos psicológicos del anonimato, la forma de llevar el buzón de preguntas se vuelve más clara.

Para maximizar la desinhibición benigna, es eficaz bajar la barrera para preguntar. Dejar claro que «todas las preguntas son bienvenidas», responder con cuidado a las preguntas que llegan y publicar las preguntas y respuestas ya respondidas para mostrar ejemplos reales de «llegan preguntas así». Estas acciones envían a los remitentes la señal de que «aquí es un lugar seguro para abrirse».

Para minimizar la desinhibición tóxica, hacen falta 2 ruedas: las medidas técnicas y la formación de normas. En lo técnico, la base es activar la función de filtrado, evitar las publicaciones masivas con la limitación de frecuencia y frenar a los bots con la prueba de trabajo (Proof of Work). En cuanto a las normas, es importante no reaccionar en absoluto a las preguntas agresivas y borrarlas (no reaccionar transmite el mensaje de que «aquí los ataques no funcionan») y publicar de forma activa preguntas y respuestas de calidad (dar ejemplo de comunicación constructiva).

La comunicación anónima, según cómo se use, puede ser una herramienta poderosa para acortar la distancia entre las personas o un lugar en el que hacerse daño mutuamente. Entiende los mecanismos psicológicos y procura un diseño y una forma de llevar el buzón que fomenten la desinhibición benigna y frenen la desinhibición tóxica.