Una pregunta es un «regalo»: la economía del don en el buzón anónimo

La dinámica del regalo que descubrió Mauss

En 1925, el sociólogo francés Marcel Mauss publicó el «Ensayo sobre el don». Al estudiar las sociedades de las islas del Pacífico y de los pueblos indígenas de América, Mauss defendió que el intercambio de regalos no es un simple acto económico, sino un mecanismo fundamental para construir y mantener los vínculos sociales.

Según Mauss, el don implica tres obligaciones. La obligación de dar, la de recibir y la de devolver. Cuando estas tres obligaciones circulan, nacen y se mantienen relaciones entre las personas. Un regalo no solo tiene valor material, sino que es un medio que transporta los «sentimientos» de quien lo da, y recibirlo significa reconocer esos sentimientos.

A primera vista, el buzón de preguntas anónimo y la teoría del don de Mauss no parecen tener relación. Pero si replanteas el acto de enviar una pregunta como un «regalo», la esencia de la comunicación del buzón de preguntas aparece con toda claridad.

La estructura del regalo que es una pregunta

El acto de enviar una pregunta contiene los tres elementos del don.

En primer lugar, el remitente «regala» su curiosidad y su interés. El mensaje de «quiero conocerte mejor» o «me interesa lo que piensas» llega en forma de pregunta. Es un acto socialmente muy importante: reconocer la existencia de la otra persona y reconocer su valor.

En segundo lugar, quien responde «recibe» esa pregunta. No la ignora: la lee, la piensa y la responde. Este acto de recibir da por bueno el regalo del remitente. La decepción que siente el remitente cuando su pregunta se ignora es de la misma naturaleza que el sentimiento de ver rechazado un regalo.

Y, por último, la respuesta es la «devolución». El remitente regala su curiosidad y quien responde le devuelve conocimientos, experiencias o lo que piensa de verdad. Esta devolución motiva la siguiente pregunta (el siguiente regalo) y empieza el ciclo del don.

Lo interesante es que este don se hace de forma anónima. En un don normal, importa quién es la persona que regala. Pero en el buzón de preguntas, el ciclo del don funciona aunque quien regala sea anónimo. Esto muestra que el valor del regalo que es una pregunta no reside en la identidad de quien la envía, sino en el contenido de la propia pregunta.

La diferencia entre la economía de mercado y la economía del don

Casi todos los intercambios de la sociedad actual funcionan con la lógica de la economía de mercado. El principio es el intercambio equivalente: recibes algo acorde con lo que has pagado. Con esta lógica, el buzón de preguntas no es más que un «servicio de información gratuito». El remitente obtiene información gratis y quien responde aporta su esfuerzo sin cobrar. Desde el punto de vista de la economía de mercado, parece que a quien responde lo están explotando.

Pero desde el punto de vista de la economía del don, el panorama es totalmente distinto. En la economía del don, el objetivo del intercambio no es obtener una contrapartida equivalente, sino construir relaciones. El valor de un regalo no se mide por su equivalencia material, sino por el significado social que reside en el propio acto de regalar.

Que quien responde en el buzón de preguntas sienta que «me alegra que me lleguen preguntas» no se puede explicar con la lógica de la economía de mercado. Alegrarse por aportar esfuerzo sin cobrar es irracional. Pero con la lógica de la economía del don es completamente racional. Una pregunta es un regalo que dice «me interesas», y recibirla ya es en sí una recompensa social.

Los «me gusta» de las redes sociales también son una forma de don, pero una pregunta es un regalo mucho mayor que un «me gusta». Un «me gusta» se da con un clic, mientras que una pregunta pasa por un proceso de varias etapas: pensarla, ponerla en palabras y enviarla. La magnitud de ese esfuerzo aumenta su valor como regalo.

El potlatch y las respuestas públicas del buzón de preguntas

Entre los dones que estudió Mauss, uno especialmente interesante es el potlatch de los pueblos indígenas de Norteamérica. El potlatch es una ceremonia en la que el jefe reparte grandes cantidades de regalos entre los miembros de la tribu. Cuanto más regala, más crece el prestigio del jefe. No es la acumulación, sino el reparto, lo que da la posición social.

Las respuestas públicas del buzón de preguntas tienen una estructura parecida a la del potlatch. Quien responde comparte sin reservas sus conocimientos, sus experiencias y lo que piensa de verdad. Este «reparto» aumenta la confianza social y la influencia de quien responde. Quien publica muchas buenas respuestas se gana, de forma natural, el respeto de la comunidad del buzón de preguntas.

Con la lógica de la economía de mercado, los conocimientos y las experiencias valen por su escasez. Cuanto más te los guardas, más valen. Pero con la lógica de la economía del don, cuanto más los repartes sin reservas, más valen. Si en el buzón de preguntas se confía en «quien responde sin guardarse nada», es porque actúa la lógica de la economía del don.

Si entiendes esta estructura, puede que cambie la sensación de que «responder es un rollo». Responder no es gastar esfuerzo, sino acumular capital social. Cuanto más regalas, más crecen tu presencia y la confianza en ti dentro de tu comunidad.

Para que no se detenga el ciclo del don

Para que la economía del don funcione, es importante que el ciclo no se detenga. Si alguien solo recibe regalos y deja de devolverlos, el ciclo se corta y la relación se debilita.

El caso típico en que el ciclo se corta en un buzón de preguntas es cuando quien responde deja de responder a las preguntas. El remitente sigue enviando el regalo de su curiosidad, pero no llega la devolución en forma de respuesta. Si no se cumple la obligación del don, el remitente pierde el motivo para enviar regalos.

No hace falta responder a todas las preguntas, pero si tienes un buzón de preguntas abierto, existe una promesa implícita de responder con regularidad. Cumplir esta promesa es la condición mínima para mantener el ciclo del don.

Al contrario, también se puede aumentar el don de quien responde hacia el remitente. Añade al final de la respuesta un «me ha alegrado recibir una pregunta así». Es una muestra de gratitud por el regalo que es la pregunta y una motivación muy potente para recibir el siguiente regalo.

El buzón de preguntas es la economía del don de la era digital. A través del intercambio de preguntas y respuestas, personas anónimas construyen relaciones entre sí. Esas relaciones tienen un valor fundamental para el ser humano que no se puede medir con la lógica de la economía de mercado. La dinámica del don que Mauss analizó hace 100 años sigue uniendo a las personas, igual que siempre, también en el espacio anónimo de internet.