Solo mantenemos 150 relaciones: Dunbar y el tamaño ideal de tu comunidad

La barrera de las 150 personas

En un artículo de 1992, el antropólogo británico Robin Dunbar mostró que existe una correlación entre el tamaño del cerebro de los primates y el tamaño de sus grupos. Cuanto mayor es el neocórtex de una especie, más grandes son los grupos en los que vive. Si se aplica esta relación a los seres humanos, el número de relaciones sociales que una persona puede mantener de forma estable ronda las 150 personas. Esto es el «número de Dunbar».

Dunbar mostró además que estas 150 personas forman una estructura de capas concéntricas. Las 5 más cercanas son apoyos íntimos. Las 15 siguientes, amigos cercanos. Las 50, amigos. Y 150 es el límite de «personas cuya cara asocias a su nombre y con las que conoces tu relación».

Lo interesante es que esta estructura no cambia aunque tus seguidores en redes sociales lleguen a miles o a decenas de miles. Aunque tengas diez mil seguidores en Twitter, las personas con las que te relacionas con regularidad se quedan en unas 150 como mucho. El número de seguidores es un indicador de «popularidad», no de «relaciones».

El valor de los «lazos débiles» que crea el buzón de preguntas

El sociólogo Mark Granovetter propuso en un artículo de 1973 el concepto de «la fuerza de los lazos débiles». Su descubrimiento fue que las relaciones de simples conocidos (lazos débiles) aportan con más frecuencia información y oportunidades nuevas que los amigos cercanos (lazos fuertes).

El buzón de preguntas es un dispositivo que genera estos lazos débiles con eficacia. Puede que el remitente anónimo no sea un amigo cercano de los que están dentro de tu número de Dunbar. Pero se interesa por lo que publicas, lo bastante como para enviarte una pregunta. Esa distancia de «hay interés, pero no intimidad» es exactamente un lazo débil.

Las preguntas que llegan de lazos débiles suelen incluir puntos de vista que no saldrían de tus amigos cercanos. Como tus amigos cercanos te conocen bien, el abanico de sus preguntas es limitado. En cambio, el remitente de un lazo débil, precisamente porque solo conoce una faceta tuya, te lanza preguntas desde ángulos inesperados. Las preguntas del tipo «nunca me lo había planteado» suelen llegar de lazos débiles.

La realidad de diez mil seguidores y 10 preguntas

Tienes diez mil seguidores, pero al abrir el buzón de preguntas solo te llegan 10 preguntas. Mucha gente se desanima ante esta situación, pero desde el punto de vista del número de Dunbar es completamente normal.

De diez mil seguidores, los que ven tus publicaciones con regularidad son, como mucho, unos cientos. De ellos, todavía menos se dan cuenta de que tienes un buzón de preguntas, y solo una pequeña parte de los que se dan cuenta pasa a la acción y decide «voy a enviar una pregunta». Enviar una pregunta tiene un coste psicológico, así que no se hace sin cierto grado de interés y motivación.

Esas 10 preguntas las han enviado, superando ese coste psicológico, las 10 personas que, de entre diez mil, sienten más interés por ti. Estas 10 personas pueden llegar a ser el núcleo de tu comunidad. Mejorar la calidad del diálogo con estas 10 personas, en vez de perseguir números, lleva a largo plazo a que tu comunidad crezca.

Lo que muestran los estudios sobre el número de Dunbar es que la capacidad cognitiva social del ser humano tiene un límite. Dentro de ese límite, el buzón de preguntas es una herramienta adecuada para construir «relaciones pocas, pero de calidad».

Invitar a entrar en los círculos interiores

Si lo pensamos con el modelo de círculos concéntricos de Dunbar, los intercambios del buzón de preguntas son una forma de llevar a la otra persona de una capa exterior a una capa interior.

La primera pregunta llega desde la capa de las 1500 «personas a las que solo conoces de vista». Al responder con cuidado a esa pregunta, el remitente entra en tu capa de 150 personas. Si los intercambios continúan, se acerca a la capa de 50 amigos y, si surge un diálogo aún más profundo, a la capa de 15 amigos cercanos.

Este proceso es, en esencia, igual que construir una relación cara a cara. Lo que cambia es que el anonimato rebaja la primera barrera y que, al ser por escrito, los intercambios pueden ser asíncronos. Para la gente ocupada de hoy, poder estrechar relaciones de forma asíncrona es una gran ventaja.

Publicar las respuestas del buzón de preguntas tiene además otro efecto. Una tercera persona que ve tu diálogo con el remitente percibe que «esta persona responde con cuidado a las preguntas» y piensa en enviarte una también. Un diálogo atrae nuevos diálogos. Es una dinámica de construcción de relaciones propia de internet, que cara a cara se da con menos facilidad.

La riqueza de una comunidad pequeña

En el mundo de las redes sociales se suele dar mucha importancia a indicadores cuantitativos como el número de seguidores o de «me gusta». Pero la idea del número de Dunbar sugiere que la satisfacción social no depende del «número» de relaciones, sino de su «calidad».

Aunque solo tengas 150 seguidores, si mantienes diálogos profundos con 10 de ellos a través del buzón de preguntas, eso es socialmente más rico que tener diez mil seguidores sin dialogar con ninguno.

El buzón de preguntas no es una herramienta para difundir información a gran escala. Es una herramienta para ir sumando diálogos uno a uno dentro de una comunidad pequeña. Cada uno de esos diálogos invita a alguien a entrar en los círculos interiores de Dunbar y enriquece tu mundo social.

No perseguir números y dedicarte con cuidado a la pregunta que tienes delante. Esa es la forma de comunicación más natural para el ser humano, según nos enseña la psicología evolutiva.