Efecto Barnum
Resumen
El efecto Barnum (Barnum effect) es un sesgo cognitivo por el que tomas una descripción de personalidad vaga y general como un retrato preciso y propio de ti. También se llama efecto Forer, por el experimento que Bertram Forer describió en un artículo de 1949. El nombre viene del empresario de espectáculos P. T. Barnum, a quien se atribuye la idea de que «si dices algo que vale para cualquiera, todo el mundo cree que habla de él».
En el experimento de Forer, se entregó a todos los estudiantes la misma descripción de personalidad diciéndoles que era «el resultado de tu análisis personal», y la valoraron muy alto como «acertada». «Quieres caer bien a los demás». «A veces dudas de tus propias decisiones». Este tipo de descripciones encajan con facilidad con cualquiera.
El buzón de preguntas y el efecto Barnum
En las respuestas de un buzón de preguntas, el efecto Barnum aparece cuando quien responde contesta con generalidades vagas. «Creo que en el fondo eres una persona amable». «Que te preocupe es la prueba de que te lo tomas en serio». Son respuestas que se le pueden decir a cualquiera. Pero el remitente puede sentir que «me entiende».
Esto no es necesariamente malo. Si el remitente se queda más tranquilo, eso ya tiene valor. El problema es cuando quien responde, sin ser consciente del efecto Barnum, sigue contestando a todas las preguntas con generalidades. Puede que al principio el remitente se emocione, pero con el tiempo note que «esta persona siempre dice lo mismo». El efecto Barnum caduca pronto.
Respuestas que van más allá del efecto Barnum
Para escribir respuestas que no dependan del efecto Barnum, la clave es concretar. No «eres amable», sino «en la parte de X de tu pregunta se nota que te preocupas por la otra persona». No «que te preocupe es la prueba de que te lo tomas en serio», sino «si dudas entre X e Y, ¿por qué no ordenas las ventajas de cada opción?».
Una respuesta concreta solo encaja con ese remitente. Por eso puede hacerle sentir que «de verdad ha pensado en mí». No una empatía falsa basada en el efecto Barnum, sino una empatía real basada en lo concreto. Esa diferencia se nota en la calidad de las respuestas del buzón de preguntas. Cuesta más trabajo, pero una respuesta concreta que el remitente recuerda lleva a que vuelva a preguntar.